การฟังอย่างเข้มข้นหลายร้อยชั่วโมงเผยให้เห็นการสื่อสารที่เป็นความลับของวาฬบาลีนที่เล็กที่สุดในมหาสมุทรแปซิฟิก
มหาสมุทรของโลกเต็มไปด้วยเสียงที่ดังและซับซ้อนซึ่งเกิดจากทุกอย่างตั้งแต่การขนส่งไปจนถึงการตอกเสาเข็ม การสำรวจคลื่นไหวสะเทือน ไปจนถึงโซนาร์ทางการทหาร สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลก็มีเสียงที่ทรงพลังอย่างน่าอัศจรรย์เช่นกัน ไม่ว่าจะเป็นเสียงเรียกของวาฬหลังค่อม หรือเสียงสะท้อนของวาฬเพชฌฆาตที่ออกล่าอย่างรวดเร็ว
แต่ยังมีเสียงที่น่าตื่นตาในมหาสมุทรที่มีความคลุมเครือกว่ามาก ซึ่งต้องใช้เวลาหลายร้อยชั่วโมงในการฟังที่เข้มข้นเพื่อตรวจจับเลย ตัวอย่างเช่น วาฬมิงค์ที่มีการศึกษาน้อยในมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันออกเฉียงเหนือ
แคทรีนา นิโคลิช นักศึกษาปริญญาเอกกล่าวว่า “วาฬมิงค์บนชายฝั่งนี้เป็นเหมือนวาฬที่ไม่ได้พูดเลย สาวน้อยข้างบ้านของวาฬ เพราะพวกมันไม่ได้มีเสน่ห์มาก และไม่ค่อยใช้เวลาอยู่บนพื้นผิวเพื่อทำสิ่งเจ๋งๆ” เชี่ยวชาญด้านชีวอะคูสติกที่มหาวิทยาลัยวิกตอเรียแห่งบริติชโคลัมเบีย
วาฬมิงค์เป็นวาฬบาลีนที่เล็กที่สุดในแปซิฟิกเหนือ ตัวเต็มวัยจะเติบโตถึง 8.5 เมตร ซึ่งมีขนาดเล็กเมื่อเทียบกับวาฬสีน้ำเงินขนาด 22 เมตร วาฬมิงค์หากินโดยการกรองปลาตัวเล็กและสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังออกจากน้ำ “พวกมันเป็นสัตว์ที่น่าหงุดหงิดที่สุดในการศึกษา” นิโคลิชกล่าว โดยสังเกตจากมิงค์อย่างรวดเร็วและหันหลังเล็กน้อยก่อนจะดำน้ำไปในทิศทางที่คาดเดาไม่ได้
Nikolich เป็นผู้นำการศึกษาล่าสุดเพื่อตรวจสอบการสื่อสารของวาฬมิงค์ 6 ตัว (โดยเฉพาะสายพันธุ์ย่อยBalaenoptera acutorostrata scammoni ) ซึ่งออกหากินในฤดูร้อนปี 2555 ในบริเวณน้ำตื้นของ Cormorant Channel ทางตะวันออกเฉียงเหนือของเกาะแวนคูเวอร์ บริติชโคลัมเบีย
เป็นเวลา 568 ชั่วโมงใน 56 วัน อาสาสมัคร 12 คนได้ช่วยเหลือ Nikolich และเพื่อนร่วมงานของเธอด้วยการมองออกไปที่ช่อง Cormorant Channel ผ่านกล้องส่องทางไกลเพื่อค้นหาวาฬมิงค์ ในขณะที่ไฮโดรโฟนแบบตายตัวและเครื่องบันทึกเสียงที่อยู่นอกชายฝั่งดักฟังเสียงใต้น้ำ
นักวิจัยมีความหวังสูงในการจับภาพเสียงร้องของมิงค์ครั้งแรกในส่วนนี้ของโลก แต่เมื่อพวกเขาตรวจสอบข้อมูลที่บันทึกไว้มากกว่า 64 ชั่วโมง พวกเขาไม่สามารถระบุถึงเสียงเดียวของสัตว์ที่เข้าใจยากได้
โดยไม่สะทกสะท้าน ทีมงานได้โฟกัสไปที่ช่วงเวลาเหล่านั้นเมื่อพบวาฬมิงค์ใกล้ฝั่งที่สุด หลังจากการคาดเดากันหลายครั้ง นักวิจัยสรุปว่าพวกเขาได้บันทึกการเรียกมิงค์จางๆ สองครั้ง ซึ่งทั้งคู่ยังใหม่ต่อวิทยาศาสตร์ หนึ่งคือการเรียกความถี่ต่ำอย่างรวดเร็วซึ่ง Nikolich อธิบายว่าเป็น “คำรามระยะสั้น” อีกเสียงหนึ่งเป็นเสียงเรียกกลางความถี่ที่คล้ายกับใครบางคนใช้นิ้วแตะซี่หวี
การโทรหมายถึงอะไรเป็นอีกคำถามหนึ่ง Nikolich สงสัยว่าวาฬใช้การเรียกร้องเฉพาะเหล่านี้เพื่อการพบปะสังสรรค์มากกว่าเพื่อการผสมพันธุ์ พวกเขาเก็บสายเงียบและไม่บ่อยเพื่อหลีกเลี่ยงการดึงดูดนักล่าหลักของพวกเขา – วาฬเพชฌฆาตชั่วคราวที่กินสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม
“วาฬเพชฌฆาตชั่วคราวจะฟังเสียงของเหยื่อ” เธอกล่าว
คิดว่าวาฬมิงค์ตัวเมียจะโทรออกน้อยกว่าตัวผู้ จากการวิจัยวาฬบาลีนตัวอื่นๆ การตรวจชิ้นเนื้อของวาฬ 2 ใน 6 ตัวในการศึกษานี้ยืนยันว่าเป็นวาฬเพศเมีย และนิโคลิชยังรับรู้ถึงวาฬมิงค์เพศเมียแปดตัวที่ลอยขึ้นฝั่งตายในบริติชโคลัมเบียและวอชิงตัน
ปัจจุบัน วาฬมิงค์ถือเป็นสายพันธุ์ที่กังวลน้อยที่สุดโดย International Union for Conservation of Nature และนักวิจัยหวังว่าจะรักษาไว้เช่นนั้น การค้นพบล่าสุดเกี่ยวกับการเปล่งเสียงเหล่านี้เป็นส่วนหนึ่งของพื้นฐานที่เพิ่มขึ้นของการรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับสัตว์ การขนส่งทางเรือที่มากขึ้นในปีต่อๆ ไปอาจเพิ่มความเสี่ยงของวาฬต่อเสียงใต้น้ำและการโจมตีของเรือ “ตอนนี้เรารู้ว่าจะได้ยินอะไรเมื่อพวกเขาอยู่ในพื้นที่หนึ่ง” Nikolich กล่าว
ผู้ที่ไม่เกี่ยวข้องโดยตรงกับการศึกษานี้ได้รับแรงหนุนจากการค้นพบนี้
Tom Norris หัวหน้านักวิทยาศาสตร์ของ Bio-Waves Inc. ซึ่งเป็นบริษัทในแคลิฟอร์เนียที่ดำเนินการวิจัยด้านชีวเคมีทางทะเล ซึ่งรวมถึงวาฬมิงค์ในฮาวายและหมู่เกาะนอร์เทิร์นมาเรียนาในมหาสมุทรแปซิฟิก ชี้ให้เห็นว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการไขคำศัพท์ของ การสนทนาวาฬมิงค์
ผลการศึกษาพบว่ามี “หลักฐานที่ชัดเจน” ของวาฬมิงค์ตัวเมียที่เปล่งเสียงขณะอยู่ในแหล่งหาอาหารของพวกมันในมหาสมุทรแปซิฟิกเหนือทางตะวันออก เขาคาดการณ์ว่าจะมีการค้นพบประเภทการโทรเพิ่มเติมในอนาคต ซึ่งจะช่วยเพิ่ม “ข้อมูลที่เพิ่มขึ้นเกี่ยวกับสายพันธุ์ที่เข้าใจยากนี้”
