ความพยายามในการสุ่มตัวอย่างแสดงให้เห็นว่าในทะเลบอลติก ความเข้มข้นของกัมมันตภาพรังสีซีเซียม-137 ในน้ำควรกลับสู่ระดับการตรวจวัดพื้นฐานภายในปี 2566
เรือวิจัยAranda ของฟินแลนด์เคลื่อน ตัวไปอย่างนุ่มนวลในทะเลบอลติกทางตะวันออกสุด ที่ด้านข้างของเรือ เครื่องกว้านดึงท่อพลาสติกยาวขึ้นจากพื้นทะเล ทะเลเป็นวันที่สงบและมีแดด เหมาะสำหรับการสุ่มตัวอย่างตะกอนสีดำลึกที่ซ่อนตัวอยู่ต่ำกว่า 80 เมตร ในระยะไกลผ่านอากาศฤดูร้อนรูปทรงของเกาะรัสเซียโผล่ออกมาจากทะเล
เมื่อสามสิบสามปีที่แล้ว ท้องฟ้านี้ห่างไกลจากความปลอดโปร่ง ในเดือนเมษายน พ.ศ. 2529 การระเบิดหลายครั้งในเครื่องปฏิกรณ์หนึ่งในสี่เครื่องที่โรงไฟฟ้านิวเคลียร์เชอร์โนปิลทำให้เกิดเมฆกัมมันตภาพรังสีขนาดใหญ่ที่ปกคลุมท้องฟ้า ลมพัดเมฆไปทางเหนือสู่ทะเลบอลติก
บน ดาดฟ้าของ Aranda Mikko Teräväinen ผู้ช่วยผู้ตรวจการจาก Radiation and Nuclear Safety Authority (STUK) ในเฮลซิงกิ ประเทศฟินแลนด์ ได้ตัดชิ้นส่วนของตะกอนลงในชามพลาสติก กลิ่นไข่เน่าของตัวอย่างคือไฮโดรเจนซัลไฟด์ ซึ่งเป็นสัญญาณของการขาดออกซิเจนเรื้อรังที่ระบาดในทะเลบอลติก แต่ Teräväinen กำลังมองหาสิ่งที่ไม่มีกลิ่น รส หรือสี นั่นคือวัสดุกัมมันตภาพรังสี ในตะกอนทะเลบอลติก เขากล่าวว่า “เราสามารถตรวจจับร่องรอยของเชอร์โนบิลได้ง่ายมาก”
นักวิทยาศาสตร์ชาวฟินแลนด์ได้เฝ้าติดตามการปรากฏตัวของวัสดุกัมมันตภาพรังสีในทะเลบอลติกตั้งแต่ปี 1984 เมื่อสองปีก่อนที่เครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์เชอร์โนบิลจะระเบิด ข้อมูลนี้แสดงให้เห็นว่าระดับกัมมันตภาพรังสีพุ่งขึ้นหลังภัยพิบัติอย่างไรและเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา
นิวไคลด์กัมมันตภาพรังสีส่วนใหญ่ที่ปล่อยออกมาจากเชอร์โนบิล เช่น ไอโอดีน-131 และซีเซียม-134 มีอายุสั้น แต่คนอื่น ๆ รวมถึงซีเซียม-137 และสตรอนเทียม-90 ที่ Teräväinen และเพื่อนร่วมงานของเขากำลังเฝ้าติดตามการเดินทางครั้งนี้ ยังคงมีอยู่ นิวไคลด์กัมมันตรังสีที่แตกต่างกันมีครึ่งชีวิตที่แตกต่างกัน—เวลาที่วัสดุครึ่งหนึ่งใช้ในการสลาย—ซึ่งอธิบายสำหรับไทม์ไลน์ที่แตกต่างกัน
Vesa-Pekka Vartti หัวหน้าผู้ตรวจการของ STUK อธิบายว่าอัตราการไหลของน้ำที่ช้าจากทะเลบอลติกผ่านช่องแคบเดนมาร์ก ประกอบกับอัตราการตกตะกอนที่สูงและการไหลเข้าของแม่น้ำ ทำให้ทะเลบอลติกมีมลพิษมากที่สุดในโลกด้วยซีเซียม-137 จนถึงปัจจุบัน มีการวัดระดับซีเซียม-137 สูงสุดในทะเลบอลติกในอ่าวฟินแลนด์ตะวันออก พื้นที่ที่มีมลพิษมากที่สุดเป็นอันดับสองอยู่ในทะเลโบทาเนียทางตะวันตกเฉียงเหนือ
หลายปีที่ผ่านมา กัมมันตภาพรังสีจากเชอร์โนบิลในน้ำได้ลดลงอย่างมาก Vartti กล่าว ทีมงานประเมินว่าระดับซีเซียม-137 ในน้ำจะลดลงเป็นค่าที่วัดได้ก่อนเกิดภัยพิบัติเชอร์โนบิลภายในปี 2566
“แต่ระดับซีเซียมในตะกอนลดลงช้ากว่ามาก” Vartti กล่าว อาจต้องใช้เวลาถึง 300 ปีก่อนที่ระดับซีเซียมในตะกอนจะกลับสู่ระดับก่อนเชอร์โนบิล ซีเซียม-137 ส่วนใหญ่อยู่ในตะกอนอ่อน เขากล่าว หากถูกรบกวนจากสัตว์ที่อาศัยอยู่ในตะกอน กระแสน้ำ หรือการเคลื่อนตัวของสมอ ก็สามารถผสมกลับลงไปในน้ำได้
บนอารันดาลมกำลังพัดขึ้น ทีมงานเก็บตัวอย่างตะกอนและเก็บตัวอย่างตะกอนในช่องแช่แข็ง เช่นเดียวกับเมฆสีดำที่รวมตัวกันบนขอบฟ้า มรดกของภัยพิบัตินิวเคลียร์ครั้งร้ายแรงที่สุดของโลกได้บดบังเงาที่ทอดยาวเหนือทะเลบอลติกที่เปราะบาง
