มากกว่าหนึ่งในสี่ของประเทศได้รับการฉีดวัคซีนในปี 2519 สำหรับการระบาดใหญ่ที่ไม่เคยเกิดขึ้นจริง
หลังจากที่พลทหาร David Lewis ล้มลงและเสียชีวิตระหว่างการฝึกซ้อมขั้นพื้นฐานที่ Fort Dix ในรัฐนิวเจอร์ซีย์เมื่อวันที่ 4 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2519 การสืบสวนการเสียชีวิตก่อนวัยอันควรของเด็กอายุ 19 ปีระบุสาเหตุของฆาตกรที่หลับใหลอยู่นาน แต่ฉาวโฉ่
การตรวจเลือดที่ศูนย์ควบคุมโรคเผยให้เห็นว่าลูอิสได้ทำสัญญากับไข้หวัดหมูชนิดหนึ่งที่คิดว่าเป็นพันธุกรรมที่ใกล้เคียงกับไข้หวัดใหญ่ในปี 2461 โดยเข้าใจผิดว่าเป็น ” ไข้หวัดใหญ่สเปน ” ซึ่งคร่าชีวิตผู้คนชาวอเมริกันกว่า 650,000 คนและอีกมาก เป็น 50 ล้านทั่วโลก ทหารอีก 11 นายที่ Fort Dix ตรวจพบเชื้อไข้หวัดใหญ่ในสุกรเป็นบวก แต่หายดี—ในขณะที่อีกหลายร้อยนายที่ฐานทดสอบเป็นบวกสำหรับแอนติบอดีของไข้หวัดหมู เดอะ นิวยอร์ก ไทมส์ รายงานในหน้าแรกว่า “ไวรัสที่ทำให้เกิดการแพร่ระบาดของโรคไข้หวัดใหญ่ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโลกในประวัติศาสตร์สมัยใหม่—การระบาดใหญ่ในปี 1918-19—อาจกลับมาแล้ว”
คาดว่าไข้หวัดหมูจะกลับมาระบาดอีกในฤดูใบไม้ร่วงปีนั้น เจ้าหน้าที่ของรัฐบาลกลางกลัวว่าจะเกิดโรคระบาดร้ายแรงกว่าเมื่อเกือบ 60 ปีก่อน เอฟ. เดวิด แมทธิวส์ รัฐมนตรีกระทรวงสาธารณสุข การศึกษา และสวัสดิการของสหรัฐฯ คาดการณ์ว่าชาวอเมริกัน 1 ล้านคนจะเสียชีวิตในฤดูกาลไข้หวัดใหญ่ พ.ศ. 2519 เว้นแต่จะมีการดำเนินการ David Sencer ผู้อำนวยการ CDC กล่าวถึง “ความเป็นไปได้อย่างมาก” ของการระบาดใหญ่ของไข้หวัดหมู แนะนำแผนงานที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน: การฉีดวัคซีนจำนวนมากสำหรับพลเมืองสหรัฐฯ
อ่านเพิ่มเติม: ทำไมคลื่นลูกที่สองของ ‘ไข้หวัดใหญ่สเปน’ ในปี 1918 จึงถึงตายได้
เจอรัลด์ ฟอร์ด ประกาศเตือนภัยโรคระบาด
แม้ว่าจะไม่มีการตรวจพบผู้ป่วยไข้หวัดหมูรายอื่นนอก Fort Dix แต่ CDC ก็ยังสนับสนุนแนวทางที่ปลอดภัยกว่าขออภัย “ฝ่ายบริหารสามารถทนต่อค่าใช้จ่ายด้านสุขภาพที่ไม่จำเป็นได้ดีกว่าการเสียชีวิตและการเจ็บป่วยที่ไม่จำเป็น” เซนเซอร์เขียนไว้ในบันทึกช่วยจำวันที่ 13 มีนาคม เมื่อนำเสนอแผน 135 ล้านดอลลาร์เพื่อป้องกันการระบาดใหญ่ที่อาจใช้เงินหลายพันล้านดอลลาร์และไม่มีใครบอกเล่าประธานาธิบดีเจอรัลด์ ฟอร์ดมีทางเลือกทางการเมืองเพียงเล็กน้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในปีการเลือกตั้งประธานาธิบดี “ไม่มีทางที่จะกลับไปบันทึกของเซนเซอร์” ผู้ช่วย ประธานาธิบดีเล่า “ถ้าเราพยายามทำอย่างนั้น มันจะรั่วไหล บันทึกช่วยจำนั้นเป็นปืนจ่อหัวเรา”
เมื่อรู้ว่าความเสี่ยงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือการไม่ทำอะไรเลย ฟอร์ดจึงประกาศสนับสนุนแผนการสร้างภูมิคุ้มกันโรคครั้งใหญ่ในงานแถลงข่าว โดยมีผู้พัฒนาวัคซีนโปลิโอJonas Salkและ Albert Sabin ขนาบข้าง “ไม่มีใครรู้ว่าภัยคุกคามนี้ร้ายแรงเพียงใด อย่างไรก็ตาม เราไม่สามารถเสี่ยงกับสุขภาพของประเทศของเราได้” ประธานาธิบดีกล่าว แม้ว่าเจ้าหน้าที่ CDC จะแสดงความกังวลมากขึ้นเกี่ยวกับการแพร่ระบาดของไข้หวัดใหญ่ปี 2500 และ 1968 ซ้ำ ซึ่งแต่ละแห่งได้คร่าชีวิตชาวอเมริกันไปประมาณ 100,000 คน เจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารได้กล่าวถึงเหตุการณ์ในปี 1918 ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
George Dehner รองศาสตราจารย์ด้านประวัติศาสตร์ที่ Wichita State University และผู้เขียนInfluenza: A Century of Science and Public Health Responseกล่าว ว่า “นักวิทยาศาสตร์ในตอนนั้นไม่ได้บอกว่านี่จะเป็นการลดปริมาณไข้หวัดใหญ่ของสเปน “วิธีที่นักวิทยาศาสตร์พูดถึงเรื่องนี้ซับซ้อนกว่าเจ้าหน้าที่ทางการเมืองและสื่อ ที่ต้องการเปรียบเทียบโรคไข้หวัดใหญ่ในสเปน”
อ่านเพิ่มเติม: เมื่อกฎการสวมหน้ากากในการต่อต้านการแพร่ระบาดในปี 1918
ข้อกล่าวหาเรื่องความหวาดกลัวในปีการเลือกตั้ง
ภายใต้โครงการสร้างภูมิคุ้มกันโรคไข้หวัดหมูแห่งชาติที่ได้รับการอนุมัติจากสภาคองเกรส รัฐบาลกลางวางแผนที่จะซื้อวัคซีน 200 ล้านโดสที่พัฒนาโดยบริษัทยาและแจกจ่ายให้กับหน่วยงานด้านสุขภาพของรัฐโดยไม่เสียค่าใช้จ่าย น่าจะเป็นการรณรงค์สร้างภูมิคุ้มกันครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์อเมริกา ซึ่งมีความทะเยอทะยานมากกว่าการฉีดวัคซีนโปลิโอครั้ง ก่อน
ปัญหาที่เกิดขึ้นกับโปรแกรมตั้งแต่เริ่มต้นอย่างไรก็ตาม บริษัทยาแห่งหนึ่งผลิตวัคซีน 2 ล้านโดสโดยระบุสายพันธุ์ไวรัสผิด การทดสอบไม่สามารถบรรลุระดับแอนติบอดีที่เหมาะสมในเด็ก และด้วยกรอบเวลาที่บีบอัดซึ่งไม่รวมปีปกติของการทดลองและการทดลองทางคลินิก บริษัทประกันภัยจึงปฏิเสธความคุ้มครองสำหรับผู้ผลิตวัคซีนในกรณีที่มีอาการไม่พึงประสงค์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
เมื่อลูอิสยังคงเป็นไข้หวัดหมูเพียงคนเดียวที่เสียชีวิต จากการศึกษาพบว่าสายพันธุ์นี้มีความรุนแรงน้อยกว่าที่คิดไว้แต่แรก และสหรัฐฯ เป็นประเทศเดียวที่วางแผนจะฉีดวัคซีนจำนวนมาก นักวิจารณ์ของฟอร์ดกล่าวหาว่าเขาทำให้สาธารณชนหวาดกลัวและเล่นการเมืองพร้อมกับการเลือกตั้งประธานาธิบดีที่ใกล้เข้ามา Dehner กล่าวว่า “มีข้อกังขาเกี่ยวกับแรงจูงใจเบื้องหลังโครงการขนาดใหญ่เหล่านี้อยู่เสมอ และเป็นเรื่องที่ไม่แน่ชัดเกี่ยวกับการสร้างรายได้จากบริษัทยาหรือไม่ นิวส์วีคเรียกความพยายามนี้ว่า “ไข้หวัดหมู snafu” เมื่อมีผู้เสียชีวิตอย่างลึกลับทำให้เกิดความกลัวว่าการระบาดได้เริ่มขึ้นแล้ว
อ่านเพิ่มเติม: 5 โรคระบาดที่เลวร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์สิ้นสุดลงอย่างไร
ความเชื่อมั่นของประชาชนในวัคซีน Waned
ขณะที่สหรัฐฯ เฉลิมฉลองฤดูร้อนครบรอบ 200 ปี โรคระบบทางเดินหายใจคร่าชีวิตผู้คนไป 34 รายที่ผูกติดอยู่กับโรงแรมแห่งหนึ่งในฟิลาเดลเฟียซึ่งเป็นเจ้าภาพการประชุม American Legion แม้ว่าสาเหตุของโรคลีเจียนแนร์จะเป็นแบคทีเรียที่ไม่รู้จักในระบบปรับอากาศของโรงแรม แต่เดิมเป็นผู้ต้องสงสัยไข้หวัดหมู ด้วยความกลัวว่าจะเกิดการระบาดใหญ่ขึ้นอีกครั้ง สภาคองเกรสตกลงที่จะชดใช้ค่าเสียหายให้บริษัทยาในกรณีที่เกิดปฏิกิริยาไม่พึงประสงค์ใดๆ กับวัคซีน
เซนเซอร์และเจ. โดนัลด์ มิลลาร์ ผู้กำกับการรณรงค์ฉีดวัคซีนไข้หวัดใหญ่ของ CDC ได้เขียนหลายสิบปีต่อมาว่าการตัดสินใจครั้งนี้มีผลที่ตามมาโดยไม่ได้ตั้งใจจากการทำลายความเชื่อมั่นในวัคซีน และ “ทำให้แน่ใจว่าทุกเหตุการณ์ด้านสุขภาพโดยบังเอิญที่เกิดขึ้นจากการฉีดวัคซีนไข้หวัดใหญ่ในสุกร ถูกกลั่นกรองและนำมาประกอบกับวัคซีน”
ในขณะที่โฆษณาบริการสาธารณะกระตุ้นให้ประชาชน “ได้รับความคุ้มครอง” ชาวอเมริกันหลายล้านคนพับแขนเสื้อขึ้นเมื่อเริ่มฉีดวัคซีนในวันที่ 1 ตุลาคม ในขณะที่ฟอร์ดเหน็บยิง “อาจหมายถึงการเจ็บแขนเล็กน้อย” สื่อมวลชนรายงานว่ามีความเป็นไปได้มาก ผลที่เลวร้ายกว่านั้นคือหลังจากผู้สูงอายุสามคนเสียชีวิตด้วยอาการหัวใจวายไม่นานหลังจากได้รับวัคซีนที่คลินิกเดียวกันในพิตต์สเบิร์ก ในขณะที่การสอบสวนระบุว่าไม่มีความเกี่ยวข้องระหว่างการเสียชีวิตกับวัคซีน แต่หลายรัฐได้ระงับโครงการชั่วคราว
แม้ว่ารูปถ่ายของฟอร์ดที่ได้รับการฉีดวัคซีนจะถูกแจกจ่ายด้วยความหวังว่าจะได้รับการสนับสนุน แต่ความเชื่อมั่นของสาธารณชนกลับสั่นคลอนเมื่อผู้รับวัคซีนหลายสิบรายได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นโรคกิลแลง-บาร์เร ซึ่งเป็นโรคทางระบบประสาทที่พบได้ยากซึ่งทำให้กล้ามเนื้ออ่อนแรง รู้สึกเสียวซ่าที่แขนขา และเป็นอัมพาต
ในขณะเดียวกัน ไม่เพียงแต่จะมีการระบาดใหญ่เท่านั้น แต่ยังไม่มีการรายงานกรณีไข้หวัดหมูนอกกลุ่ม Fort Dix แม้ว่าจะไม่มีความเกี่ยวข้องระหว่างวัคซีนกับกลุ่มอาการกิลแลง-บาร์เร ความเสี่ยงก็ไม่เป็นที่ยอมรับอีกต่อไป หลังการฉีดวัคซีนให้กับชาวอเมริกัน 45 ล้านคน หรือเกือบหนึ่งในสี่ของประชากรในประเทศ รัฐบาลได้ระงับโครงการเมื่อวันที่ 16 ธันวาคม
ฟอร์ดแพ้การเลือกตั้งครั้งใหม่ท่ามกลางโครงการสร้างภูมิคุ้มกัน ซึ่งเมื่อมองย้อนกลับไปแล้ว กลับกลายเป็นสิ่งที่ไม่จำเป็นเมื่อเกิดเหตุการณ์ซ้ำในปี 1918 หรือแม้กระทั่งปี 1957 หรือ 1968 ไม่เคยเกิดขึ้นจริง “เมื่อชีวิตตกอยู่ในความเสี่ยง การทำผิดพลาดในด้านของปฏิกิริยาที่มากเกินไปนั้นดีกว่าการไม่ตอบสนอง” มิลลาร์และเซนเซอร์เขียนซึ่งตกงานหลายเดือนต่อมา “ในปี 1976 รัฐบาลกลางเลือกที่จะให้ความคุ้มครองสาธารณะเป็นอันดับแรก”
