ในขณะที่ธารน้ำแข็งละลาย ความลาดชันที่ไม่เสถียรก็กำลังถูกเปิดเผยและกำลังจะพังทลาย
Howard Ulrich และลูกชายวัยแปดขวบของเขาเพิ่งผล็อยหลับไปในรถเข็นปลาแซลมอน เมื่อคลื่นซัดเข้ามาอย่างกะทันหันเกือบจะกระแทกพวกเขาออกจากเตียง เรือEdrie ของพวกเขา จอดทอดสมออยู่ในปากน้ำอะแลสกาที่ไม่มีคนอาศัยอยู่ที่เรียกว่าอ่าว Lituya อุลริชวิ่งขึ้นไปบนดาดฟ้าที่สั่นไหวโดยสวมเสื้อผ้าครึ่งหนึ่งและได้ยินเสียงดังก้องจากภูเขาที่หัวอ่าว ซันนี่ ลูกชายของเขาปีนขึ้นไปบนดาดฟ้าพร้อมกับเขา และขณะที่เรือแล่นและดึงเชือกที่ทอดสมออยู่ พวกเขามองดูยอดเขาที่สูง 2,000 เมตรสั่นสะเทือนและสั่นเทา ส่งเมฆหิมะที่ลอยขึ้นไปในอากาศ จากนั้นมันก็เกิดขึ้น: “เกิดแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ … ระเบิดด้วยเสียงอึกทึก” Ulrich เล่าในบทความในนิตยสารAlaska Sportsman ตามมาด้วยดินถล่มครั้งใหญ่
ชาว Ulrichs ทอดสมอผิดที่ผิดเวลา: กราวด์ซีโร่สำหรับแผ่นดินไหวที่แรงที่สุดในอลาสก้าในรอบ 60 ปี มันกินเวลานานกว่าหนึ่งนาที และรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนได้ไกลถึงทางใต้ของซีแอตเทิล แผ่นดินถล่มที่เกิดขึ้นไม่ใช่การพังทลายของก้อนหินแต่ละก้อนทีละน้อย ในทางกลับกัน หินและน้ำแข็ง 82 ล้านตัน หรือน้ำหนักของตึกเอ็มไพร์สเตต 240 แห่ง ได้กระทบพื้นน้ำเป็นแผ่น ผลกระทบเป็นเหมือนการจู่โจมของดาวเคราะห์น้อย ตกลงมาจากความสูงมากกว่า 900 เมตร แผ่นพื้นส่งคลื่นระลอกคลื่นที่สูงตระหง่านในทันทีที่พุ่งเข้าใส่ภูเขาที่เป็นป่าซึ่งอยู่ตรงข้ามทางตอนเหนือสุดของปากน้ำ
มันเป็นคลื่นที่ใหญ่ที่สุดที่เคยบันทึกไว้: สูง 524 เมตร การสาดน้ำครั้งแรกเริ่มต้นเป็นคลื่นลูกที่สองที่มีขนาดเล็กกว่าซึ่งพุ่งข้ามทางเข้าที่มากกว่า 150 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ตัดต้นไม้ออกจากเนินเขาโดยรอบขณะที่มันผ่านไป คลื่นนั้นมุ่งตรงไปยังEdrie
อุลริชสะดุ้งตกใจ โยนเครื่องช่วยชีวิตให้ลูกชาย และบอกให้เขาเริ่มอธิษฐาน แม้ว่าสมอของเขาจะติดอยู่ที่ก้น—บางทีอาจตรึงด้วยหินก้อนใหม่—อุลริชพยายามบังคับเรือให้ไปที่กำแพงน้ำที่กำลังมาและปีนขึ้นไป หักโซ่สมอเหมือนสายเบ็ดเหมือนที่เขาทำ คลื่นได้ลดลงเหลือสูงประมาณ 20 เมตรเมื่อไปถึงEdrieและหลังจากที่คลื่นสูง Ulrich ก็แทบจะไม่สามารถขับไล่คลื่นหักเหและเศษไม้ที่ตามมาและออกจากอ่าวได้
โดยที่ Ulrich ไม่รู้จัก มีรถเข็นอีก 2 ตัวใน Lituya Bay ในคืนเดือนกรกฎาคมปี 1958 หนึ่งคือSunmoreหายไปพร้อมกับลูกเรือสองคน อีกตัวหนึ่งคือBadger ซึ่งเจ้าของ Bill และ Vivian Swanson ทอดสมออยู่ฝั่งตรงข้ามของทางเข้าจากEdrie ครอบครัวสเวนสันได้สัมผัสกับสิ่งที่อาจเป็นปรากฏการณ์ที่แปลกประหลาดที่สุดในตอนเย็น ตามรายงานของสำนักสำรวจทางธรณีวิทยาแห่งสหรัฐอเมริกา (USGS) ระบุว่า คลื่นยักษ์สึนามิได้หยิบเรือของพวกเขาขึ้นมาและบรรทุก “ท้ายเรือให้ต่ำกว่ายอดคลื่น ราวกับกระดานโต้คลื่น” 25 เมตรเหนือยอดไม้ของช่องแคบๆ ปากอ่าว.
“เราขึ้นไปบนต้นไม้” บิล สเวนสันเล่าให้ นักข่าวคนหนึ่งของ อะแลสกาสปอร์ตแมนเล่า “และข้าพเจ้ามองดูก้อนหินที่ใหญ่พอๆ กับบ้านธรรมดาๆ ขณะที่เราข้ามถ่มน้ำลาย เราอยู่เหนือพวกเขา รู้สึกเหมือนเราอยู่ในกระป๋องและมีคนเขย่ามัน”
Lituya Bay เป็นฟยอร์ดน้ำแข็งบนอลาสก้าขอทาน จากทางเข้าแคบไปยังฝั่งตรงข้าม อ่าวนี้มีความยาว 12 กิโลเมตร โดยมีปากน้ำที่เลี้ยงด้วยธารน้ำแข็งสองช่องไหลลงมาจากด้านใดด้านหนึ่ง ในวันฤดูร้อนที่มีแดดจ้า เป็นโปสการ์ดของอะแลสกาตะวันออกเฉียงใต้ มียอดเขาขรุขระและทุ่งหิมะที่หัวอ่าว เกาะเล็กๆ กระจายอยู่ตรงกลาง น้ำทะเลสีฟ้าครามจากตะกอนที่ไหลบ่า แต่สำหรับกัปตันเรือ เรือลำนี้ขึ้นชื่อว่าเป็นภัยอันตราย โดยปกติน้ำขึ้นน้ำลงจะเป็นเพียงครั้งเดียวเท่านั้นที่จะหลีกเลี่ยงคลื่นแตกและกระแสน้ำดูดที่ทางเข้าแคบ และเห็นได้ชัดว่ามีอันตรายอื่นๆ อ่าวนี้ล้อมรอบด้วยเนินเขาที่ปกคลุมด้วยธารน้ำแข็งเป็นเวลาหลายพันปี น้ำแข็งถูกปล่อยทิ้งไว้ ตอนนี้มีแนวโน้มว่าจะเกิดแผ่นดินถล่ม
ศักยภาพของหินถล่มขนาดใหญ่ได้รับแรงหนุนจากอีกแง่มุมหนึ่งของธรณีวิทยาของอ่าว Lituya: ธารน้ำแข็งสองแห่งที่มีลักษณะคล้ายแม่น้ำที่หัวของมันอยู่ตรงด้านบนของรอยแยกของ Fairweather ซึ่งเป็นรอยแยกของแผ่นดินไหวที่แผ่นเปลือกโลกทวีปขนาดใหญ่มาบรรจบกับแผ่นเปลือกโลกที่เล็กกว่า หลักฐานของสึนามิถล่มที่นั่นย้อนกลับไปในช่วงกลางปี ค.ศ. 1800
บนชายฝั่งตะวันตกของทวีปอเมริกาเหนือ มีตัวอย่างอื่นๆ ที่เก่ากว่าอยู่ใกล้แค่เอื้อม การวิจัยล่าสุดในบริติชโคลัมเบียได้แสดงให้เห็นว่าหมู่บ้าน Da’naxda’xw First Nation ของ Kwalate ซึ่งมีประชากรประมาณ 100 คนโดยประมาณ ถูกคลื่นพัดถล่มครั้งใหญ่ในช่วงปลายทศวรรษที่ 1500 เมื่อหินสามถึงสี่ล้านลูกบาศก์เมตร ตกลงไปใน Knight Inlet
เหตุการณ์เช่นนี้ค่อนข้างหายาก แต่การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศได้เพิ่มความเสี่ยง ในขณะที่โลกร้อนขึ้นและธารน้ำแข็งหายไป ความลาดชันที่ไม่แน่นอนก็ถูกเปิดเผยมากขึ้น ธารน้ำแข็งของอลาสก้าเพียงแห่งเดียวกำลังสูญเสียน้ำแข็ง 75 พันล้านตัน ซึ่งมีน้ำหนักเท่ากับ 14,000 พีระมิดแห่งกิซ่า ทุกปี
ในอลาสก้าในปี 2015 แนวภูเขาถล่มลงมาสู่ธารน้ำแข็ง Tyndall ซึ่งปลายทางขยายไปสู่กระแสน้ำ เป็นดินถล่มที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งที่เคยบันทึกไว้ในอเมริกาเหนือ ซึ่งมากกว่าเหตุการณ์ Lituya สองเท่า ทำให้หินมูลค่า 540 แห่งของตึกเอ็มไพร์สเตทตกลงไปในฟยอร์ดและลงสู่ “นิ้วเท้า” ของธารน้ำแข็ง คลื่นที่เกิดขึ้นได้พุ่งขึ้นไปบนเนินเขาฝั่งตรงข้าม 190 เมตร ทำให้ไม่มีต้นไม้ และสร้างความเสียหายในขณะที่มันโหมกระหน่ำไปตามชายฝั่งทะเลยาว 50 กิโลเมตรของ Taan Fiord ที่รายล้อม ฉีกพืชผลและกลายเป็นหินก้อนใหญ่
ฟยอร์ดนั้น เหมือนกับอ่าว Lituya ที่ไม่มีคนอาศัยอยู่—อย่างน้อยก็โดยมนุษย์ ในเดือนมิถุนายน 2017 คลื่นที่เกิดจากดินถล่มขนาดใหญ่ได้เพิ่มจำนวนผู้เสียชีวิตมากขึ้นในหมู่บ้าน Nuugaatsiaq กรีนแลนด์ มันพัดพาบ้านไปเกือบสิบหลัง ส่งผลให้มีผู้สูญหายสี่คนและสันนิษฐานว่าเสียชีวิต
